Vietnam

Ho Chi Minh City (antes Saigón) - popularmente conocida como la ciudad con más motos del mundo y la más grande y cosmopolita de Vietnam - no destaca por sus monumentos culturales pero tiene al menos el encanto de la herencia francesa, sobre todo en algunos bulevares del Distrito 1. Recuerden que es una ciudad subecuatorial y que tienen el Monzón tropical, así que el clima es caliente y muy húmedo (con época de lluvias de mayo a diciembre y temporada seca de diciembre a mayo). Traigan ropa ligera.

Ho Chi Minh City - Record Mundial de Motociclismo

Uno de los aspectos por los que Saigón es conocida es por haber sido escenario crucial durante la Guerra de Vietnam. La caída de Saigón trajo consigo el fin de la guerra y los vencedores decidieron entonces cambiar el nombre de la ciudad por Ho Chi Minh City. Si eres aficionado al turismo bélico y sientes mucha curiosidad por aprender sobre la Guerra de Vietnam, puedes visitar el Palacio de la Reunificación y el Museo de los Recuerdos de la Guerra, o incluso hacer una excursión hasta los túneles de Cu Chi a las afueras de Ho Chi Minh City. Claro que esto no está en nuestros planes ya que tres días es muy poco como para dedicarlos a este tipo de menesteres cuando tenemos mucha gastronomía vietnamita, una de las más exquisitas de toda Asia.

Así que aquí, mis queridos y bien ávidos lectores, ¡en caliente comienza el baile! (Este relato llega a ustedes gracias al apoyo moral de nuestros amigos y gastronautas compañeros de mil y una aventuras viajeras). 

Nos encontramos en este paraíso, que era la casa del diablo amo de los comunistas, y la verdad es que no estoy muy seguro de lo que vi y escuché decir a los americanos, ya que hoy día es un país demócrata. De las conversaciones que hemos podido enriquecernos a lo largo de este cortísimo viaje, uno se queda con muchas encrucijadas acerca de si todo lo que nos contaron y vimos por las cadenas americanas de noticias sobre la guerra fue tal y como sucedió.

Nuestro Hogar: Intercontinental Asiana Saigon

Habíamos elegido quedarnos en el hotel Intercontinental Asiana, un excelente hotel a unos 20 minutos del aeropuerto (10.00 dólares el taxi). Llegamos en un tranquilo vuelo de Air Asia, procedentes de Kuala Lumpur, en poco más de una hora.

Ni bien llegado, el personal de la recepción te recibe con toallas heladas para refrescarte y hace todo lo posible por cumplir hasta con el mínimo de tus deseos. En este sentido, el Asia en general marca tremendamente la diferencia respecto de nosotros los occidentales. Para ellos el servicio y la atención al huésped son como si uno fuera la reencarnación de algún buda o profeta: su misión es solamente velar por tu bienestar. La verdad dan ganas de quedarse a vivir por estos lares.

Esa noche nos fuimos a pasear por la ciudad de las motos y a tratar de que no nos mataran en el intento de cruzar alguna calle. Los taxis son muy baratos, al igual que los tuc-tuc...

Cenamos en el restaurante MANDARIN RESTAURANT www.orientalsaigon.com cocina vietnamita fusión. Solo abre por la noche (05:30pm–11:00pm) y tiene una decoración moderna, elegante, con finos cuadros de la pintura china. La comida es muy buena - es muy famoso por sus patos - y es necesario reservar.

La Cava del Mandarin

Nosotros cenamos sopa picante de mariscos servida dentro de un coco (SUP HAI SAN CHUA CAY), rollitos primavera con aromas de mandarina (CHA GIO MANDARIN), panqueques rellenos de mousse de camarones (GOI CUON TOM THIT), lomo salteado con especias y cocido dentro de un tubo de bambú (BO ONG TRE), pasta tipo vermicelli (pero de arroz) con carne de cangrejo (MIEN XAO CUA THIT), pato asado Mandarin (VIT QUAY SOT QUYT KIEU MANDARIN), cuatro whiskies Macallan, dos vodkas Ciroc, café y gaseosas: US$ 280.00 por cuatro personas.

Por la mañana nos fuimos al primer tour, que yo había conseguido por internet con la agencia Indochina Trails. Fuimos al DELTA DEL RÍO MEKONG, que está localizado al sur de Vietnam y comprende 13 provincias y una ciudad con un área de 40,000 km cuadrados y más o menos 18 millones de personas. La temperatura promedio es de 27 grados pero a nosotros nos tocó como 35, así que imagínense la sopa que éramos.

VINH LONG es considerada la tierra de la frutas, con sus canales naturales y sus plantaciones de arroz. Queda a 136 km de HO CHI MINH (tramo que hicimos en una cómoda van con AC, chofer y guía en español). El viaje toma como dos horas. Una vez que llegas, inmediatamente te subes a una barca de madera con sofás para echarte, y tiene todas las comodidades que necesitas: incluye canastas de frutas para ir relajando, a pesar de ser un bote estilo Vietnam.

Botecitos Vinh Long

El paseo (que es de más de dos horas) pasa por los campos, donde se pueden apreciar toda clase de orquídeas, y por las plantaciones de frutas como el rambutan o el pomelo (dulce) entre otras tropicales. Nos llevaron también a conocer una fábrica de dulces de coco y otra de arcilla, además de darnos un paseo por los canales interiores de una isla a bordo de un típico bote de madera propulsado a remo. Muy simpático, muy original.

El tour incluyó el almuerzo en una casa típica de familia, donde nos enseñaron a hacer los rollos fríos de papel de arroz con verduras crudas y langostinos. También sirvieron dos tipos de curris (con pollo y carne) y la estrella de la casa, que es el pescado elefante; te lo presentan entero con piel y escamas crocantes (realmente una delicia). Verduras, salsas y mucha fruta para este tremendo almuerzo.

El tour es todo el día. Sales de tu hotel a las 8 de la mañana y regresas a las 6 de la tarde, cansado pero nada que no se pueda arreglar con un buen masaje y una buena cámara de vapor.

Esa noche fuimos a conocer el famoso hotel REX - el sitio donde se reunían todos los corresponsales de guerra y diplomáticos durante la guerra - y comprobamos que todavía guarda el aire de esa época. Como para seguir la tradición nos tomamos unos aperitivos de rigor: un gin Bombay, dos Absolut vodka y un Virgin Mary por US$ 49.50.

Rex Saigon Hotel

Habíamos elegido cenar luego en el IF CAFÉ www.cafeif.com. Es un restaurante de cocina vietnamita clásica con un horario corrido de 7 de la mañana a 10 de la noche, de cocina fina y muy auténtica, en una propiedad-villa del periodo colonial aristocrático francés: bellos jardines y magníficos comedores con mesas vestidas con los más finos linos. Cuenta con una carta de vinos que puede competir con cualquier carta de los mejores restaurantes del planeta.

Para respetar la tradición ordenamos rollos tradicionales de huevo, ensalada de mango, camarones de río al curry rojo (¡agárrense por el picante!), calamares con sal de chili, olla de barro con guiso de pescado, un vino-licor local llamado Yodoni, café vietnamita (que es excelente) y coñac para poner el lichi a esta magnífica cena en agradable compañía. US$ 130.00 por 4 personas (incluidos los impuestos).

Al día siguiente nos dedicamos a recorrer el mercado local (BEN THANH MARKET) buscando gangas en artesanías, fuentes de madera, condimentos y lo que se te pudiera ocurrir (sobre todo las copias, que son de muy buena calidad). También hay otro de nombre DONG KHOI, en la avenida Rue Catinat, donde pasamos un muy buen día de relax y agradable clima (35 grados a la sombra) además de darnos un paseo por el museo local, el Palacio de la Reunificación, el Museo de Historia Nacional y otras atracciones turísticas de rigor. Todo esto nos dejó tremendamente hambrientos.

Para almorzar elegimos el CUC GACH QUAN www.cucgachquan.com.vn, que tiene una cocina de estilo country y ofrece todos los alimentos orgánicos (sin fertilizantes). El tofu y la soya son hechos en casa, con una comida deliciosa con toques de lemongrass. Podrán degustar tortuga, pescados y cerdo criados por ellos y cocidos con hojas de plátano. Les paso lo que pedimos, además de lo anteriormente descrito: TOM RANG MUOI (camarones al ajo), CANH CHUA THAC LAC (sopa agridulce), GOI CUON TOM THIT (rollos frescos de hierbas y langostinos), CHA GIO TOM THIT (igual que los anteriores pero con otro relleno, y fritos), COM CHIEN HAI SAN (arroz frito de mariscos), THIEN LY XAO TOI (flores de zucchini), DAU HU TRUNG CHIEN XA OT (tofu con hierbaluisa), BOT XAO XA OT (lomo con hierbaluisa) y aperitivos de rigor por la suma de... ¡US$ 50.00 por 6 personas!

Mesa en el Cuc Gach Quan

También les paso algunos datos de buenos restaurantes que visité como cronista en afán de darles algunas alternativas adicionales por si le dedican más días a esta ciudad:

XU LOUNGE www.xusaigon.com, con muy buena cocina moderna, excelente música y un upper–class en su estilo de decoración.

HOA TUC, que se encuentra en el centro de la ciudad en un antiguo fumadero de opio y les ofrecerá lo mejor de la cocina popular. 

NGOC SUONG MARINA www.ngossuong.com.vn, donde los pescados y mariscos en cocciones vietnamitas harán de su experiencia ¡una visita inolvidable!

COM NIEU SAIGON, en el cual tienen que pedir el arroz aplastado típico de la cocina del sur de este país. A no perdérselo bajo ningún punto de vista.

Por ultimo, el HOY AN www.orientalsaigon.com, para disfrutar los platos de tiburón (que son su especialidad). Vayan a cenar - tiene muy buena música en vivo - y no se olviden de pedir con los aperitivos el HOI AN SPRING ROLLS: mi mejor recomendación para acompañar una buena ginebra bien fría.

Hoi An Spring Rolls

Entretenimiento Nocturno: CATWALK CLUB www.itclubsaigon.com.vn, con música en vivo.

BROMA: NOT A BAR www.bromasaigon@gmail.com, con súper terraza en el techo.

MZ CLUB, con música electrónica de última generación.

Sobre los tours: recomiendo un city tour de medio día por la ciudad (no es caro, US$ 40 por persona) y, si son aventureros, un tour de cocina callejera en moto (tipo vespa, con conductor y guía; si no, olvídense ya que terminarán heridos), el mercado flotante CAI BE, el delta del MEKONG (que ya se los comenté en esta crónica) y los túneles del CU CHI (para que vean cómo esta gente se protegía cuando los americanos bombardeaban durante la guerra).

Recomiendo también PHU QUOC, que es una isla en el golfo de Tailandia a la que comparan con Phuket o con Koh Samui. Esta isla está rodeada por 40 km de playas de arenas blancas y mar turquesa. Aquí podrán relajarse, pasear por su río interior, montar bicicleta, explorar sus cuevas naturales o comer anchoas y calamares secos (la especialidad). La anchoa se usa también para hacer la famosísima salsa de pescado, que está presente en casi todos los platos de la cocina vietnamita.

El Paraíso en Phu Quoc

Bueno, mis queridos lectores de travesías culinarias: acá termina esta crónica de VIETNAM que espero les sirva en algún momento si desean pasearse por estos lares, que les recomiendo con mucho ahínco porque personalmente la he pasado de PM junto con mis cuates de viaje ¡y mi media naranja mecánica!

Seguiremos con Camboya…

¡Buen Apetito!

Rambo-Alfredo